（原文發(fā)表於3月14日，作者為ESPN網(wǎng)站的Tim MacMahon，文章內(nèi)容不代表譯者觀點(diǎn)）
杜蘭特在3月4日太陽(yáng)主場(chǎng)對(duì)陣快船的比賽中環(huán)顧足跡中心，發(fā)現(xiàn)許多球迷正經(jīng)歷著“糟糕的時(shí)光”。太陽(yáng)在之前的14場(chǎng)比賽中輸?shù)舨t11場(chǎng)，而在這場(chǎng)比賽裡，第二節(jié)太陽(yáng)被對(duì)手狂轟41分，進(jìn)入第四節(jié)時(shí)已落後19分。
前三節(jié)比賽幾乎是太陽(yáng)本賽季迄今為止的縮影。盡管球隊(duì)擁有NBA歷史上最高的薪資總額，但他們?nèi)匀恍枰獖^力追趕，才能勉強(qiáng)獲得附加賽的資格，失望、鬧劇和混亂成為瞭球隊(duì)的主旋律。杜蘭特在第一節(jié)與主教練佈登霍爾澤在場(chǎng)邊發(fā)生瞭激烈爭(zhēng)執(zhí)，起因是雙方在進(jìn)攻策略上存在分歧。盡管杜蘭特後來試圖淡化這次沖突，將其描述為雙方對(duì)扭轉(zhuǎn)球隊(duì)頹勢(shì)的急迫心態(tài)，但當(dāng)時(shí)這一場(chǎng)景卻被外界視為太陽(yáng)內(nèi)部不和諧、瀕臨崩潰的又一證據(jù)。
然而，第四節(jié)比賽卻為人們帶來瞭一絲希望，展現(xiàn)瞭這支太陽(yáng)仍然具備的潛力。至少在球隊(duì)耗資1億美元新建的市中心總部?jī)?nèi)，這種希望依然存在。杜蘭特在第四節(jié)帶領(lǐng)球隊(duì)發(fā)起瞭一波得分高潮，將分差縮小到10分。此時(shí)，他揮舞著雙臂，點(diǎn)燃瞭現(xiàn)場(chǎng)觀眾的熱情。最終，太陽(yáng)成功完成瞭逆轉(zhuǎn)，為這場(chǎng)充滿起伏的比賽畫上瞭一個(gè)振奮人心的句號(hào)?；蛟S，這場(chǎng)逆轉(zhuǎn)快船的勝利將成為太陽(yáng)挽救本賽季的象征性起點(diǎn)。
“我喜歡這個(gè)比喻，”自信滿滿的億萬富翁老板馬特-伊什比亞在幾天後接受ESPN采訪時(shí)說道，“我會(huì)在和教練談話時(shí)用到這個(gè)說法?！?/p>
然而，自那場(chǎng)比賽以來，太陽(yáng)在接下來的四場(chǎng)比賽中輸?shù)舨t三場(chǎng)。
“那麼，原因是什麼？”太陽(yáng)老板伊什比亞反問道，試圖解釋太陽(yáng)為何與預(yù)期相差如此之遠(yuǎn)，“我沒有答案，如果我有答案，我現(xiàn)在就會(huì)解決它。我仍然相信我們的球隊(duì)，我仍然相信佈登霍爾澤教練，我相信我們擁有的球員。同時(shí)，在賽季結(jié)束時(shí)，如果我們沒有達(dá)到預(yù)期的目標(biāo)，我會(huì)收集足夠的數(shù)據(jù)和證據(jù)來評(píng)估哪些地方出瞭問題，哪些地方奏效瞭。然後，我們會(huì)基於這些信息做出決策?！?/strong>
在伊什比亞執(zhí)掌太陽(yáng)的25個(gè)月裡，他的影響力貫穿瞭球隊(duì)激進(jìn)且昂貴的陣容重組過程。這一切始於他以40億美元的估值收購(gòu)球隊(duì)後，迅速完成瞭杜蘭特的重磅交易。太陽(yáng)在新勞資協(xié)議下有意突破瞭第二土豪線，並承擔(dān)瞭由此帶來的陣容構(gòu)建限制，同時(shí)說服比爾放棄交易否決權(quán)，於2023年6月從奇才轉(zhuǎn)會(huì)至太陽(yáng)。
太陽(yáng)組建瞭NBA最昂貴的明星三人組——佈克、杜蘭特和比爾都簽下瞭頂薪合同，而上賽季他們卻未能在季後賽中贏下一場(chǎng)勝利，首輪便被森林狼橫掃出局。
主教練弗蘭克-沃格爾在執(zhí)教一個(gè)賽季後便被解雇，而老板伊什比亞在此前一年還解雇瞭蒙蒂-威廉姆斯。盡管太陽(yáng)本賽季陣容相對(duì)健康，但三位球星接連的傷病導(dǎo)致他們未能建立化學(xué)反應(yīng)，這成為瞭一個(gè)合理的借口。太陽(yáng)管理層認(rèn)為，他們?cè)谧杂墒袌?chǎng)上簽下穩(wěn)健的控球後衛(wèi)泰厄斯-瓊斯，已經(jīng)解決瞭陣容的主要缺陷。
然而，太陽(yáng)本賽季的表現(xiàn)卻有所退步。在常規(guī)賽還剩15場(chǎng)比賽的情況下，他們的勝場(chǎng)比負(fù)場(chǎng)少5場(chǎng)，排名西部第11。二月份對(duì)太陽(yáng)來說尤其艱難，他們?cè)诋?dāng)月的13場(chǎng)比賽中輸?shù)舨t10場(chǎng)，而比爾和杜蘭特還因涉及交易截止日（2月6日）前的討論而分心。據(jù)消息人士透露，佈登霍爾澤教練與包括佈克在內(nèi)的多名球員之間也出現(xiàn)瞭摩擦。
“這是一個(gè)非常令人失望的賽季，非常失望。”太陽(yáng)老板伊什比亞說道，“球隊(duì)中的每個(gè)人都感同身受。我們對(duì)本賽季抱有很高的期望，賽季開始時(shí)我們信心滿滿，但最終卻未能實(shí)現(xiàn)任何目標(biāo)。我們的表現(xiàn)遠(yuǎn)低於預(yù)期，甚至可以說是天差地別?！?/strong>
緊接著，伊什比亞重申，太陽(yáng)目前仍然有機(jī)會(huì)進(jìn)入季後賽。
“如果我們能進(jìn)入季後賽，我認(rèn)為不會(huì)輕易被任何對(duì)手淘汰?！币潦脖葋喺f道。
然而，如果太陽(yáng)未能進(jìn)入季後賽，管理層將再次探索各種潛在的人員調(diào)整方案，以在伊什比亞“全力以赴”的指令下尋找解決方案。據(jù)伊什比亞透露，圍繞佈克進(jìn)行“調(diào)整和重組”可能是球隊(duì)今年夏天的方向。比爾和杜蘭特在太陽(yáng)的未來尚不確定，因?yàn)樘?yáng)在今年交易截止日前曾將他們納入交易討論。不過，管理層內(nèi)部認(rèn)為太陽(yáng)的競(jìng)爭(zhēng)力並不像目前排名所顯示的那麼糟糕。
正如一位接近太陽(yáng)老板伊什比亞的消息人士所說：“無論好壞，伊什比亞的字典裡沒有‘相信過程’這個(gè)詞?！?/strong>
隨著太陽(yáng)可能迎來一個(gè)充滿重大變革的夏天，有一件事是絕對(duì)確定的：佈克不會(huì)被交易。
有許多競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的高管建議太陽(yáng)老板伊什比亞考慮聽取佈克的報(bào)價(jià)，尤其是來自火箭的報(bào)價(jià)（火箭通過與籃網(wǎng)的交易控制瞭太陽(yáng)未來多個(gè)首輪簽，包括2025年的首輪互換權(quán)以及2027年和2029年的無保護(hù)首輪簽）。消息人士告訴ESPN，火箭多次表達(dá)瞭對(duì)佈克的興趣。這位28歲的球星符合火箭的時(shí)間線，但雙方這些對(duì)話都非常簡(jiǎn)短。
“永遠(yuǎn)不會(huì)發(fā)生，”太陽(yáng)老板伊什比亞在問題還未問完時(shí)就打斷道，“這太荒謬瞭，我可以明確告訴你：我擁有正值巔峰的佈克。要贏得NBA總冠軍，你必須擁有一位超級(jí)球星，一位偉大的球員?！?/strong>
無論太陽(yáng)本賽季最終成績(jī)?nèi)绾?，佈克也不?huì)主動(dòng)申請(qǐng)交易。佈克表示，他完全致力於在太陽(yáng)度過整個(gè)職業(yè)生涯，並與伊什比亞以及太陽(yáng)的高管團(tuán)隊(duì)——CEO喬什-巴特爾斯坦和總經(jīng)理詹姆斯-瓊斯分享瞭這一願(yuàn)景。
佈克在職業(yè)生涯的前四年經(jīng)歷瞭西部墊底的困境，平均每個(gè)賽季要輸?shù)舫^60場(chǎng)比賽，期間為四位不同的主教練效力過。在蒙蒂-威廉姆斯執(zhí)教的第一年，太陽(yáng)取得瞭進(jìn)步，佈克也生涯首次入選全明星，並在接下來的賽季中距離總冠軍僅差兩場(chǎng)勝利。2021年窺見巔峰之後，佈克決心身穿太陽(yáng)球衣完成登頂。
“我的意思是，這是一種罕見的品質(zhì)。”佈克在最近的一次訓(xùn)練後穿著印有偶像科比黑曼巴標(biāo)志的T恤告訴ESPN，解釋為什麼隻為一支球隊(duì)效力對(duì)他如此重要，“我為菲尼克斯的社區(qū)感到自豪，為那些從我18歲、情況糟糕時(shí)就支持我的人們感到自豪。我們離實(shí)現(xiàn)目標(biāo)隻差一步，所以我想要做到，而且我想在這裡做到。這是作為球隊(duì)核心的責(zé)任，我以此為榮。雖然現(xiàn)在的情況看起來並不理想，但我們必須完成目標(biāo)，而我會(huì)做到的?！?/p>
太陽(yáng)老板伊什比亞承認(rèn)，要讓太陽(yáng)真正具備爭(zhēng)奪總冠軍的實(shí)力，可能需要在佈克周圍進(jìn)行一些陣容調(diào)整。
對(duì)於那些建議太陽(yáng)采取耐心重建過程的人，伊什比亞感到不屑一顧。在他的領(lǐng)導(dǎo)下，太陽(yáng)已經(jīng)放棄瞭直到2031年的首輪簽控制權(quán)。
“讓我感到驚訝的是，其他一些人和球迷竟然喜歡重建過程?！币潦脖葋喌恼Z(yǔ)氣中充滿瞭輕蔑，“張口閉口就是重建，你瘋瞭嗎？！你以為我會(huì)花七年時(shí)間去嘗試達(dá)到目標(biāo)嗎？你會(huì)喜歡我們手中的2030年首輪簽嗎？我想看到今天的比賽，我想我們今天就能贏，我們會(huì)為此努力。即使這次沒有成功，那又如何？也許明年我們也不會(huì)那麼優(yōu)秀，但我們會(huì)再次嘗試。隻要有機(jī)會(huì)，我們就會(huì)努力去贏，去競(jìng)爭(zhēng)。我們會(huì)成功的，我們會(huì)在菲尼克斯贏得總冠軍。也許不是今年，但我向你保證，我們一定會(huì)做到，這就是我們的目標(biāo)?！?/strong>
除非太陽(yáng)在賽季末出現(xiàn)戲劇性的逆轉(zhuǎn)，否則聯(lián)盟普遍預(yù)期太陽(yáng)將在今年夏天再次考慮聆聽關(guān)於杜蘭特的交易報(bào)價(jià)。
“我隻想說，我們會(huì)在休賽期進(jìn)行評(píng)估?！碧?yáng)老板伊什比亞說道，“我們會(huì)找到贏球的方法，而且有杜蘭特在，贏球可能會(huì)容易得多。但與此同時(shí)，如果這支太陽(yáng)的表現(xiàn)不夠好，我們也會(huì)找到方法在下賽季變得更好?！?/strong>
在今年交易截止日的前幾天，杜蘭特成為交易討論的焦點(diǎn)，這讓他感到措手不及。其中包括一項(xiàng)與勇士的潛在交易提案，但由於杜蘭特明確表示他不願(yuàn)意在賽季中期與前東傢重聚，這筆交易最終告吹。
據(jù)聯(lián)盟消息人士透露，太陽(yáng)還與森林狼、熱火和火箭討論瞭潛在的杜蘭特交易框架，其中一些消息人士還提到尼克斯也是一個(gè)合適的潛在交易對(duì)象。火箭的消息人士告訴ESPN，他們與太陽(yáng)的交易討論是由太陽(yáng)發(fā)起的。
“當(dāng)你的表現(xiàn)不如預(yù)期，且沒有按照你想要的方式贏球時(shí)，你必須重新審視一切。”一位太陽(yáng)的消息人士告訴ESPN，“對(duì)我們來說，關(guān)鍵是如何確保我們能開發(fā)出佈克的全部潛力，並構(gòu)建一支既能現(xiàn)在贏球，也能在未來取得成就的球隊(duì)。杜蘭特這一年表現(xiàn)出色，他在這裡打出瞭非常棒的籃球，但除瞭佈克之外，我們隊(duì)中的每個(gè)球員都在交易討論范圍內(nèi)。當(dāng)我們討論這些問題時(shí)，其他球隊(duì)也會(huì)聯(lián)系我們，因?yàn)樗麄儗?duì)杜蘭特感興趣。我們不得不考慮所有可能性，必須保持創(chuàng)造力。”
聯(lián)盟消息人士稱，任何涉及杜蘭特的交易討論都會(huì)征求他本人及其經(jīng)紀(jì)人兼商業(yè)夥伴裡奇-克萊曼的意見。杜蘭特的合同還剩一個(gè)賽季，如果他被交易到新球隊(duì)，將有資格簽下一份為期兩年、價(jià)值1.22億美元的續(xù)約合同，這賦予瞭他對(duì)潛在交易目的地的重大影響力。
“我希望我的職業(yè)生涯能按照我的意願(yuàn)結(jié)束，這是唯一的重點(diǎn)?！倍盘m特在交易截止日後參加追夢(mèng)格林的播客時(shí)說道，“這是我唯一擔(dān)心的事情。因?yàn)槲铱吹胶芏嗲騿T沒有這樣的機(jī)會(huì)，所以我想繼續(xù)努力，確保自己能擁有選擇權(quán)?！?/strong>
當(dāng)ESPN聯(lián)系到杜蘭特時(shí)，他拒絕進(jìn)一步評(píng)論這一情況，稱“已經(jīng)夠吵瞭”，他不想再添亂。交易截止日後，杜蘭特展現(xiàn)出的職業(yè)精神、專註力和競(jìng)爭(zhēng)態(tài)度得到瞭太陽(yáng)上下的一致認(rèn)可和贊賞。
比爾在本賽季大部分時(shí)間裡都聽到瞭關(guān)於自己的交易流言，盡管他仍然擁有交易否決權(quán)。太陽(yáng)曾試圖通過交易得到巴特勒，但未能成功。比爾在1月初被降為替補(bǔ)，直到2月22日才重返首發(fā)陣容，當(dāng)時(shí)太陽(yáng)擊敗瞭公牛，結(jié)束瞭四連敗。
這一隊(duì)內(nèi)角色的變動(dòng)引發(fā)瞭外界猜測(cè)，認(rèn)為太陽(yáng)試圖通過讓比爾不滿來促使他接受賽季中期的交易。但球隊(duì)消息人士堅(jiān)稱，將比爾用作第六人純粹是基於籃球策略的決定。
盡管如此，比爾承認(rèn)，他在本賽季有時(shí)會(huì)感到太陽(yáng)不尊重他。
“我是個(gè)成年人，所以我必須退一步，從大局來看問題?！北葼柛嬖VESPN，“我來到這裡最大的目標(biāo)就是贏球。我曾經(jīng)場(chǎng)均得到30分，入選過全明星和最佳陣容，但我還沒有贏得過任何團(tuán)隊(duì)榮譽(yù)。所以無論球隊(duì)需要我做什麼，無論是替補(bǔ)出場(chǎng)、首發(fā)還是其他角色，我都會(huì)去做。我有意見嗎？當(dāng)然有，但我不會(huì)成為那種抱怨的人。我熱愛比賽，兄弟。籃球很有趣，我盡量不讓任何人剝奪我的快樂。這很難，真的很難。我們都是活生生的人，我們完全有權(quán)利感到沮喪，有權(quán)利質(zhì)疑發(fā)生瞭什麼，有權(quán)利問‘為什麼是我？’但我覺得這隻會(huì)讓你更加消沉。我仍然在NBA打球，我仍然擁有世界上最好的工作，我仍然擁有交易否決權(quán)，所以我每天都面帶微笑?！?/p>
和杜蘭特一樣，比爾對(duì)在賽季中期被交易並打亂生活毫無興趣，但比爾（其長(zhǎng)期經(jīng)紀(jì)人馬克-巴特爾斯坦是太陽(yáng)CEO喬什-巴特爾斯坦的父親）對(duì)今年休賽期考慮其他可能性持開放態(tài)度。
“夏天的情況會(huì)有所不同，”比爾說道，“一切都會(huì)更加清晰，我會(huì)有更多的選擇。”
太陽(yáng)上賽季首輪被橫掃出局後，球隊(duì)老板伊什比亞依然堅(jiān)定地表示，太陽(yáng)“擁有足夠的天賦去贏得總冠軍”，這一信念在本賽季初依然未變。他在新聞發(fā)佈會(huì)上還堅(jiān)稱，聯(lián)盟其他29支球隊(duì)中有26支的總經(jīng)理會(huì)願(yuàn)意與太陽(yáng)互換處境，包括陣容、未來選秀權(quán)等一切，這一言論在聯(lián)盟內(nèi)迅速引發(fā)嘲諷。
“這不是基於我們本賽季的表現(xiàn)，對(duì)吧？”當(dāng)被問及是否仍然認(rèn)為這一說法成立時(shí)，伊什比亞本月如此回應(yīng)。
伊什比亞並未完全堅(jiān)持他“29隊(duì)中有26隊(duì)願(yuàn)意互換處境”的說法，但也沒有完全撤回。他淡化瞭外界認(rèn)為太陽(yáng)因交易瞭過多未來首輪簽而陷入籃球煉獄，以及因遠(yuǎn)超工資帽和奢侈稅線而面臨陣容構(gòu)建限制的觀點(diǎn)。
“事實(shí)是，我對(duì)我們的組織、球隊(duì)和籃球運(yùn)營(yíng)感到非常滿意。”伊什比亞說道，“如果我們比現(xiàn)在多贏15場(chǎng)比賽，我會(huì)感到無比興奮，但我仍然認(rèn)為太陽(yáng)處?kù)兑粋€(gè)非常好的位置?！?/p>
目前，太陽(yáng)的處境使他們極有可能在即將到來的選秀大會(huì)給火箭送去一個(gè)樂透簽。太陽(yáng)目前落後飽受傷病困擾的獨(dú)行俠1.5個(gè)勝場(chǎng)，排名西部附加賽區(qū)之外。
“但賽季還沒結(jié)束，這就是我的心態(tài)。”比爾說道，“我永遠(yuǎn)是那個(gè)樂觀的人。我在奇才打瞭11年球，所以‘樂觀’幾乎成瞭我的代名詞，我們還沒有打出最好的籃球……我們的剩餘賽程是聯(lián)盟中最艱難的，這對(duì)我們來說是一個(gè)很好的挑戰(zhàn)。要麼我們?nèi)σ愿埃N就徹底放棄?！?/p>
伊什比亞補(bǔ)充說，他認(rèn)為太陽(yáng)在聯(lián)盟中的有利地位還包括大多數(shù)總經(jīng)理會(huì)喜歡“有一個(gè)不擔(dān)心花費(fèi)、願(yuàn)意積極招募球員的老板”。但他也意識(shí)到，競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手和媒體指責(zé)他患有“新老板綜合癥”，即做出沖動(dòng)、引人註目的決定，而不是采取耐心的策略。
伊什比亞和太陽(yáng)管理層的一些成員認(rèn)為這種描述不公平。作為一名曾在密歇根州立大學(xué)擔(dān)任替補(bǔ)後衛(wèi)的鬥志昂揚(yáng)的老板，伊什比亞為太陽(yáng)“贏在當(dāng)下”的理念提供瞭資金支持。他批準(zhǔn)所有人員決策，但不會(huì)獨(dú)斷專行或做出未經(jīng)籃球運(yùn)營(yíng)團(tuán)隊(duì)考量的決定。
“人們喜歡說我插手太多瞭，莫名其妙？！”伊什比亞說道，他平時(shí)在菲尼克斯和密歇根州龐蒂亞克（其傢族企業(yè)United Wholesale Mortgage的總部所在地）之間往返，“說實(shí)話，你以為我會(huì)看選秀球員的錄像嗎？球隊(duì)看上瞭瑞安-鄧恩，我隻會(huì)說那該怎麼得到他？我不看比賽錄像，也不面試球員，外界的說法太荒謬瞭?！?/strong>
伊什比亞認(rèn)為，作為老板，他的責(zé)任是“提供最好的資源，給予支持，確保菲尼克斯成為一個(gè)理想的目的地，營(yíng)造一流的球迷體驗(yàn)”。他覺得自己所有這些事情都做得很好，從對(duì)球隊(duì)新總部進(jìn)行九位數(shù)的投資，到降低球場(chǎng)內(nèi)商品價(jià)格。此外，他還為本賽季的陣容支付瞭超過4.5億美元（包括奢侈稅）。
“我不會(huì)吝嗇花錢，”伊什比亞說道，“球迷不在乎奢侈稅賬單是多少。他們?cè)诤醯氖俏沂欠耜P(guān)心球隊(duì)，是否在努力幫助球隊(duì)贏球，我是否給總經(jīng)理、CEO、教練和球員提供瞭所有贏球所需的資源，我認(rèn)為這是許多總經(jīng)理和籃球從業(yè)者都會(huì)非常珍惜的機(jī)會(huì)?！?/p>
但現(xiàn)在呢？太陽(yáng)的平庸成績(jī)，加上伊什比亞大膽、直言不諱的風(fēng)格，使球隊(duì)成為瞭嘲笑的對(duì)象。
“人們很容易對(duì)我們指指點(diǎn)點(diǎn)，”伊什比亞說道，“我想最重要的是，當(dāng)你公開表態(tài)想贏球並想成為最出色的球隊(duì)，但最終沒有做到時(shí)，人們會(huì)非常享受你的失敗。我會(huì)一直這樣做，所以你們可以長(zhǎng)期以此為樂。這就是正在發(fā)生的事情，我們還沒有達(dá)到想要的目標(biāo)?！?/strong>
“我本可以設(shè)定低期望，比如在未來五年裡，我們會(huì)以正確的方式建設(shè)球隊(duì)。也許八年後，我們會(huì)贏得總冠軍。但我選擇現(xiàn)在就要嘗試贏球，猜猜怎麼著？我明年和後年還會(huì)這麼說，而在某一年，我們一定會(huì)成功。我並沒有排除今年，但與此同時(shí)，今年的表現(xiàn)確實(shí)不夠好，我們心知肚明?！?/strong>
原文：Tim MacMahon
編譯：李太白